　
　　（三）历史演进法

　　与 “层累说”相适应，顾颉刚也建立了相适应的古史和神话研究方法。胡适把顾颉刚研究古史、同时也是研究神话传说的方法，名之曰“历史演进”法。他概括说：“这种见解重在每一种传说的‘经历’与演进。这是用历史演进的见解来观察历史上的传说。”“顾先生的主要观点在于研究传说的经历。”他还把顾颉刚的这种历史演进的研究方法分解为下列4条：

　　（1）把每一件史事的种种传说，依先后出现的次序，排列起来。
　　（2）研究这件史事在每一个时代有什么样子的传说。
　　（3）研究这件史事的渐渐的演进，由简单变为复杂，由陋野变为雅驯，由地方的（局部）的变为全国的，由神变为人，由神话变为史事，由寓言变为事实。
　　（4）遇可能时，解释每一次演变的原因。

　　前面已经说过，禹的故事的发生与演进，是顾颉刚建立“层累说”的根基性的证据；同样，也是他开创古史传说研究的“历史演进法”的一个最具典型性的例证。在顾颉刚笔下，禹的神话的历史演进，大致有三个时期：（1）南方民族的祖先神禹传入中原时期；（2）尧舜禹的故事粘连在一起的时期；（3）禹与后稷发生关联的时期。

　　商周间，在南方崛起的新民族——越族，因“土地卑湿，积水的泛滥”，“有宣泄积水的需要” ，于是禹的神话被创造出来，而且禹被奉为越族的祖先神。禹的神话由越族传至地域毗邻、生存条件相类的楚族。到西周中期，又由楚族传到了交往密切的中原，并为发祥于并居住在中原的周族所接受。周穆王末年的《吕刑》始有关于禹的记载。禹虽被周族所接受，却并不是周族的祖先，而是作为周族信仰的天神。如顾颉刚所说：“他不是周族的祖先而为周族所称，不是商族的祖先而亦为商族所称”，只有天神的神话才有这样的普遍性。作为天神，禹的功绩是敷土、甸山、治水。顾颉刚称这个时期的禹，是“山川之神”。到西周后期有了社祭，禹的神职延伸了、扩大了，山川之神之外又兼为社神，其神职是治沟洫，事耕稼。《大雅》、《小雅》、《商颂》、《鲁颂》中屡屡出现禹的名字和事迹了。顾颉刚说：“流播的地域既广，遂看得禹的平水土是极普遍的；进而至于说土地是禹铺填的，山川是禹陈列的，对于禹有了一个‘地王’的观念。”。

　　据顾颉刚的研究，《诗经》中有若干个禹的记载，却没有尧舜的记载；《尚书》中除了后出的《尧典》和《皋陶谟》以外，有若干个禹的记载，却没有尧舜的记载。这说明尧舜禹的神话传说，禹先起（西周中期），尧舜后起（春秋后期）。从《论语》和《楚辞》的记载看，本来与治水毫无关系的尧舜传说，到战国时，与禹的传说粘连起来了，而且本来先起的禹，竟然成了后起的尧舜的臣子。不同的神话传说何以出现这样的粘连呢？顾颉刚说，是战国时的政治背景使然：“战国时，各强国的国王都有统一天下的大志，不息的战争攻伐，贵族又是说不尽的豪侈，残伤民命，暴夺民财；人民憔悴于虐政之下，真是创深痛钜。……解决的方法最直接的无过革命，革命的事原有汤武的好例在前，所以他们竭力地骂桀纣，颂汤武。但当时人民对于国王，……虽是疾首痛心到极点，而要自己起来剗除他们的势力终是无力的。他们在这般有心无力的境界中，只有把自己的希望构成一种根本解决的想象，做宣传的功夫。根本的想象是什么？乃是政治的道德化。……这一种想象就是禅让说。”于是，“尧舜禹的关系就因了禅让说的鼓吹而建筑得很坚固了。”

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