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小唱既清唱南曲戏文，也唱南散曲；演唱者除一般演员外，也有民间的盲艺人。万暦年间昆曲家王骥德在《曲律》“杂论”第三十九（下）中指出：“（南）散曲绝难佳者。北词载《太平乐府》、《雍熙乐府》、《词林摘艳》，小令及长套多有妙绝可喜者，而南词独否”。对世人皆欣赏为“好曲”的几套南散曲，他一一评论，认为这些散曲：
无大学问，一也；无大见识，二也；无巧思，三也；无俊语，四也；无次第，五也；无贯串，六也。只是饾飣一二肤浅话头，强作嚎嗄，令盲小唱持坚木拍板，酒筵上吓不识字人可耳，何能当具眼者绳以三尺”？［28］
王骥德是昆曲家，他对当时流行南散曲的批评，此处不论。文中提到“盲小唱持坚木拍板”，在宴席上唱南曲，说明万暦时期有盲艺人演唱“小唱”；他们手持拍板唱曲，在宴席上拍板唱曲，与宋代小唱相同。
关于明代前期小唱的声腔，下文所引《万暦野获编》介绍小唱演员都来自浙江宁波、慈溪，引《五杂俎》中说是浙江宁波、绍兴。这一带是南曲余姚腔的发源地。《金瓶梅词话》中唱戏文的演员是“海盐子弟”，唱的自是海盐腔；唱南曲的书童是苏州藉，书中说他“拿着南腔，拍手唱”［锦堂月］“仙人红桃”［29］。因此，明代前期“小唱”到底唱什么声腔，现在尚难以考实。但它们绝不是后来盛行南北的昆曲“水磨调”。万暦后，经魏良辅等人改良的昆山腔“水磨调”盛行，“四方歌曲必宗吴门”［30］，昆山腔为南曲正声，昆曲清唱即名“清曲”，与南曲小唱无关（见下文）。
明宣德年间（1426－1435），小唱已经流传到北方，盛行于北京等地。此时的小唱演员，都是十几岁的少年歌童，主要是唱曲佐酒。嘉靖、万暦间的世情小说《金瓶梅词话》第三十五回写西门庆、应伯爵、谢希大、韩道国四人吃酒，西门庆的书童斟酒。应伯爵对书童说：“你应二爹一生不吃哑酒。自夸你会唱南曲，我不曾听见，今日你好歹唱个儿，我才吃这盅酒。”那书童正准备“拍着手”唱（手拍清唱），应伯爵又要求他装扮成“旦儿的摸样”唱。于是临时向丫鬟们借了衣服首饰，涂脂抹粉装扮起来，唱了一套南散曲［正宫·玉芙蓉］“四季闺情”，分别向四人敬酒：
残红水上飘，青杏枝头小。这些时眉儿淡了谁描？因春带得愁来到，春去缘何愁未消。人别后，山遥水遥。我为他盼归期月转海棠梢。
新荷沼内翻，雨过琼珠乱。对南薰莺啼燕语心烦。蛾眉蹙损春山淡，瘦减腰肢忆小蛮。人别后，千难万难。我为他盼归期倚遍玉阑干。
东篱菊艳开，金井梧桐败。隔窗闻潇潇夜雨伤怀。薄情羁绊天涯外，鸿雁来时书未来。人别后，朝猜暮猜。我为他数归期跌绽凤头鞋。
漫空柳絮飞，乱舞蜂蝶翅。陇头梅又早开了南枝。春情欲寄皇华使，几度停针肠断时。人别后，朝思暮思。我为他数归期掐损指尖儿。［31］
第三十六回又写他同四个“苏州戏子”一道清唱《香囊记》、《玉环记》传奇中的曲子。
如《金瓶梅词话》中描写的西门庆的书童，小唱演员多成为达官贵人的家乐和男宠。到万曆年间，这种情况已经相当普遍。沈德符《万历野获编》卷二十四“小唱”说：
京师自宣德（ 1426－1435）顾佐“疏”后，严禁官妓。缙绅无以为娱，于是小唱盛行，至今日几如西晋太康（280－289）矣。此辈狡猾解人意，每遇会客，酒枪十百计，尽以付之，席散纳完，无一遗漏，僮奴辈藉手以免诃责。然□察时情，传布秘语，至缉事衙门，亦藉以为耳目，则起于近年，人始畏恶之。［A1］ 其艳而慧者，类为要津所据。断袖分桃之际，赍以酒资仕牒，即充功曹，加纳候选，突而弁佤，旋拜丞薄而辞所欢矣。以予目睹，已不下数十辈。甲辰、乙巳间（1604－1605），小唱吴秀者最负名。首揆沈四明胄君名泰鸿者，以重赂纳之邸第，嬖爱专房，非亲狎不得接席。时，同邑陈中允最称入幕，后为御史宋焘所劾，云与八十金赎身之吴秀，倾跌于火树银花之下，仕绅笑之。大抵此辈俱浙之宁波人，与沈陈二公投契更宜。近日又有临清、汴城以至真定、保定儿童，无聊赖亦承乏充歌儿，然必伪称浙人。一日遇一北童，问：“汝生何方？”应声曰：“浙之慈溪。”又问：“汝慈溪府慈溪州乎？”又对曰：“慈溪州。”再问：“汝曾渡钱塘江乎？”曰：“必经之途。”又问：“用何物以过来？”则曰：“骑头口过来。”盖习闻侪辈浙东语，而未曾亲到，遂堕一时笑海。［32］
沈文说，万曆年间北京的“小唱”演员，专以侑酒，并以色相为达官贵人的“男宠”，说明明代中叶小唱已经退化堕落。明万暦年间著名剧作家汤显祖所作《邯郸记》传奇，以唐沈既济传奇小说《枕中记》故事为素材。剧本第八出“骄宴”，“丑”扮光禄寺厨役自称“开元皇帝最喜我葱花灌肠，太真娘娘最喜我椒风馄饨。止因御汤里抓下个虱子，被堂上官打下小子革役。亏的过房外甥营救，叫小子依旧更名上值。”这个“过房外甥”就是“当今第一名小唱，在高公公名下秉笔”。“高公公”指唐玄宗宠信的太监高力士。“秉笔”，即执笔。“高公公名下秉笔”，即说“在高公公名下任执笔的差事”。这是作者用这个丑角表演的即兴插科外挂，讽刺当时的“小唱”演员不仅服侍达官贵人，也为权贵太监提供特殊的“服务”。
小唱不以唱曲为业，这样便出现了不諳南曲的北方“儿童”冒充浙江小唱的情况，如沈德符文中讽刺北方临清等地的小唱歌童，冒充浙江慈溪人，“骑头口”（牲口）过钱塘江的笑话。而社会上也出现“南、北”小唱的说法。万曆末，谢肇淛《五杂俎》卷八中说：
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