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冬至一般在阳历的12月2123日，太阳黄经达270o，这是自然的时间节律中最重要的节点。南方一直流传着"冬至大过年"的说法，反映了冬至在中国时间文化中的重要地位。
冬至和夏至是二十四节气中最早出现的两个时间节点。早在西周以前，古人就以圭表测影法测出了冬至日。这是一年中白天最短，日影最长的一天，所以古人说："斗指子为冬至，至有三义：一者阴极之至，二者阳气始至，三者日行南至，故谓为至。"这意思翻译成雪莱的诗句，就是"冬天来了，春天还会远吗".
冬至日，日照阴到极点。此后的日子，当然是白昼日益变长，黑夜日渐缩短，所以古代民谚说："吃了冬至面，一天长一线。"意思是白天一天天变长，女工刺绣时，就能多添一线工夫。但是，冬至后的地表气温并不会随着白天的变长而同步升温，地表获得的太阳辐射还不足以抵消地面失散的热量，这种"入不敷出"的现象会导致冬至后的气温继续下降。民间从冬至开始进入"数九寒冬"，数到三九、四九的时候，也就是冬至后大约一个月，才是体感温度最冷的时候。由于冬至是一年至阴的阴阳转折点，古人往往将之视作一年的时间起点，以此作为参照来界定其他节日。比如宗懔《荆楚岁时记》就说："去冬节一百五日，即有疾风甚雨，谓之寒食，禁火三日。"
冬至是个大节，古代官方和民间都要举行盛大的仪式活动。《史记》引《周官》称："冬日至，祀天于南郊，迎长日之至。"是说周天子在冬至这天要到南郊祭天。宋代《东京梦华录》称："十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆贺往来，一如年节。"足见冬至在古人心目中的重要位置。直到现在，冬至仍是民间大节。南方家庭一般要煮汤圆，俗称"吃过汤圆大一岁"；北方家庭一般要煮饺子，有"冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管"的谚语。
【本文责编：李中彦】
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