鬼车的得名来源于两个方面,其一是称其形似,“九头鸟身形如同载鬼之车”;其二则是称其声似,“九头鸟的叫声如同车轮转动时的吱呀作响”。
称鬼车因形似而名的说法首见于唐代陆长源所著《辨疑志》,由于此书已亡佚,关于九头鸟的描述,现在仅在金代洪迈所著的《夷坚志》中得窥一二。《夷坚志》引《辨疑志》称:“唐陆长源《辩疑志》云:应洛间,春二三月寒食之际,夜阴微雨,天色晦冥,即有鸟声轧轧然。度于庭下,家人更相惶怖,呼为九头鸟载鬼过。”可见,在唐代就有以鬼鸟为车,称其载鬼而行的说法了。到了宋代,欧阳修也在其《鬼车诗中》描述的就更加详细:“其名为鬼车,夜载百鬼凌空游。其声虽小身甚大,翅如车轮排十头。凡鸟有一口,其鸣已啾啾。此鸟十头有十口,口插一舌连一喉。一口出一声,千声百响更相酬。”在欧阳修的笔下,这种鬼车鸟会在夜晚是载着百鬼出游,它的身形巨大,翅膀如同车轮形状。按照这样的说法,鬼车鸟是由于其身形似车,又具备载鬼出行的功能而得名的。