最近在英国BBC新闻杂志（BBC News Magazine）的一篇文章中看到word poverty的说法，觉得很有意思。英语中poverty这个词是“贫困”，一般与饥饿、低收入相关，和word（词）这个词联系在一起是什么意思呢？其实中文中有一个对应的说法，即“理屈词穷”这个成语的后半部“词穷”不就是word poverty吗？
经济上的贫穷有个定量的标准，世界银行认为每人每天收入在1.25美元之下就属于贫困。那么英语世界中的“词穷”有没有衡量的标准呢？在衡量某人是否“词穷”之前，首先应该确定的是该人到底掌握多少英语单词。
英国语言学家David Crystal教授推荐了一种简单的估算方法。找一本中型的英语词典（大约10万个英语单词），随机地选取其中的30页，然后把仔细地阅读每一页上的每一个单词，认识的就打勾。这30页读完之后，算出平均每页上认识的单词有多少，乘以这本词典的总页数，得数就是你所掌握的单词量。据David Crystal教授说，这样测试之后很多人都吃了一惊，因为他们往往都低估了自己的词汇量。在英国，大多数人都可以掌握上述那本字典的一半词汇，也就是5万个单词左右。一个受到良好教育的“精英”可以掌握7万5000个单词以上，而一个没有上过大学的普通人可能只会3万5000个单词。当然，一个人能够认读、听懂3万个单词（所谓“被动词汇量”）并不意味着他们会说、写这些单词（“主动词汇量”），一般来说“主动词汇量”只占被动词汇量的三分之一左右。
这样看来，如果一个人的主动词汇量在1万以下，那应该算是“词穷”了。别觉得1万单词很多，英语单词和汉字不是一回事，am、are、is、was、were、been是不同的词，但是却都是同一个家族词be的变种。这样算下来1万个单词中实打实不属于一家子的单词就要打很大折扣了。不过，这样的词汇量读The Sun（《太阳报》）还是可以的，因为这是一份通俗小报（tabloid），每期平均的单词量在8000左右。举个例子来说，《太阳报》习惯把英国大兵称为our boys，军民一家亲。去年底英军开始从伊拉克撤军，《太阳报》的社论标题是Job well done，夸阿兵哥们“活儿干的好”，非常易懂。《太阳报》不仅易懂，而且用俗，前一阵子那个13岁小孩当爹的假新闻就上了头版头条。
与《太阳报》相反，The Economist（《经济学人》杂志）每一期都充斥生涩难词再加上辛辣讽刺，连英美精英们都免不了要翻字典。有一位法国朋友的硕士论文就是专门研究《经济学人》的用词，结论就是The Economist真的不好懂。经济上的人穷会导致志短。从文化上意义上说，人一旦“词穷”就难免显得“理屈”，因为说不清楚道不明，这就叫to be unable to find a word to justify oneself。各位读者朋友不妨也找本英语字典测试一下，看看自己掌握了多少单词。如果还没有“脱贫”了，专家们建议您试读The Economist，一边学单词，一边拼经济——坚持数年，必有好处，这是Great Helmsman Chairman Mao说的。
本文所引用数据参见
The words in the mental cupboard
By Caroline Gall
BBC News Magazine
http://news.bbc.co.uk/go/pr/fr/-/2/hi/uk_news/magazine/8013859.stm
Published: 2009/04/28 10:42:20 GMT
文章来源：
http://blog.sina.com.cn/s/blog_48670cb20100d5c8.html
