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地球上任何民族都有自己的图腾崇拜，古埃及人以猫为图腾形象，波斯人以巨蛇为崇拜对象，我们华夏民族崇拜龙，常说自己是“龙的传人”。鄂西土家族都以白虎为图腾土家族一部分是巴人后裔，其文化深受巴文化影响，巴人以白虎为图腾。史载巴务相廪君是巴人首领，他以非凡的才能，率部击败盐水女神，发展壮大了西进部落，深为族人所敬服。“廪君死，魂魄化为白虎，巴氏以虎饮人血，遂以人祠焉。”这种崇拜白虎习俗为巴人后裔土家族所继承，“歌白虎，……伐鼓以祭祖，叫啸以兴哀”。这种敬白虎习俗在鄂西土家族地区十分盛行。土家族一部分是巴人后裔，其文化深受巴文化影响，巴人以白虎为图腾。史载巴务相廪君是巴人首领，他以非凡的才能，率部击败盐水女神，发展壮大了西进部落，深为族人所敬服。“廪君死，魂魄化为白虎，巴氏以虎饮人血，遂以人祠焉。”这种崇拜白虎习俗为巴人后裔土家族所继承，“歌白虎，……伐鼓以祭祖，叫啸以兴哀”。这种敬白虎习俗在鄂西土家族地区十分盛行。
    除图腾文化特色外，重巫信鬼的巫教文化也是土家文化的特色，同时，情感是民族心理的重要内容，土家人人的情感丰富，炽热，外露，心有所思，溢于言表，这些表现在其风俗的歌舞中，尤以跳丧、哭嫁、摆手舞表现鲜明。
    跳丧，是清江流域土家族先民及土家族源远流长的丧葬习俗。这种炽热、丰富的情感体现了对先人深深的哀思，表现出土家族先民和土家族乐观旷达的生死观念。
    哭嫁歌是土家姑娘出嫁时所唱，主要抒发离父母、别亲人的依恋之情，到出嫁前一晚，哭嫁达到高潮，女方要选十名姑娘一起哭，称《陪十姊妹》，歌为曼声，甚哀，泪随声下。这感人肺腑的哭嫁歌同“含思婉转”、“肠断声晓”的竹枝词有许多相似之处，都具有催人泪下的艺术感召力，因而清人有“十姊妹歌歌太悲，别娘顿足泪沾衣，宁川地近巫山峡，疑是巴娘歌竹枝”这样的说法。
    摆手舞是土家族祭祀祖先与庆新年、祈丰收的集体活动。它源于土家族先民的巴渝舞。土家族的摆手舞至今保留着古代巴渝舞的征战、歌号、鼓乐和引牵连手等方面的特色。歌时“击鼓鸣钲，跳舞歌唱，竟数夕乃止。”“男女相携，蹁跹进退，故谓之‘摆手’。”这种摆手，体现了土家族奔放热烈的情感，众志成城的精神。