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3、勾勒民间佛教的历史演变
从历史层面描述民间佛教是十分重要的，同时由于史料的缺乏等原因说明民间佛教的历史又面临很多困难。目前，学术界对民间佛教演进过程作论述的寥寥无几。李四龙在1997年的《中国佛教与民间社会》中，将佛教走向民间划分为四个阶段：两汉、南北朝、隋唐、宋及其以后，他认为，佛教传人之初就隐含了民俗化并走向民间社会的倾向。南北朝时期，民间社会对佛教表现出极大的热情，佛教开始进入民间社会。有唐一代，民间社会的佛教活动十分频繁，已具相当规模。北宋以后的佛教日益世俗化、民俗化。笔者认为，这只是粗略划分了民间佛教的历史，至于具体怎样演变还有待于进一步探讨。学术界断代史的民间佛教研究成果相对多些，如《唐宋之际城市民众的佛教信仰》、《造像记：隋唐民众佛教信仰初探》、《宋代民间的佛教信仰活动》、《唐宋敦煌世俗佛教的经典及其功用》。笔者认为，东汉时期，印度佛教在权力阶层的允许下，以神通和民俗为基本路径，在民间的演化形成了三个不同的阶段。东汉明帝时，印度佛教开始在民间传播。从汉桓帝到汉献帝，印度佛教在民间获得了巨大发展，特别是造像盛行，佛教深入社会节日。东汉末到三国时期，印度佛教的民间化进入了一个新阶段。印度佛教不仅在民间的传播更为广泛，而且以神通、灵验等民间故事宣传生、老、病、死，但通常又并伴有道教色彩。
4、以多角度、多方法探析民间佛教的具体问题
民间佛教是一交叉课题，涉及民俗、佛教、社会、历史等方面，需要研究者有广博的知识、宽广的视野，从纷繁芜杂的历史典籍和社会实际中鉴别、整理和归纳民间佛教资料。从文学角度考察民间佛教，主要是从文献中探讨民间佛教的内容和特征。如何剑平的《从中晚唐的维摩诘经变画看民众的佛教信仰》，张小讲的《<法苑珠林>与佛教的民间化——简论两晋南北朝佛教的发展》，简梅青的《晋唐间民众佛教信仰的若干问题探讨——侧重于<法苑珠林>及诸种佛教灵验记之文献学分析与唐代民众佛教信仰的思考》，曹刚华的《<太平广记>与唐五代民间信仰观念》。这些研究集中于唐宋时期，其特点是从文学角度勾勒出民间佛教演变的某些特征。从民俗学角度考察民间佛教，主要涉及佛教的民俗化、民间信仰对佛教的影响、民间佛教崇拜、民间造神运动等问题。如贾二强的《唐宋民间信仰》、李林的《梵国俗世原一家——汉传佛教与民俗》。从民俗学角度探讨民间佛教是当前学术界最流行的方法，这一方面为民间佛教研究提供了广阔的研究空间和素材；另一方面在理论的深刻性方面还有很多欠缺。从文明交往和文明对话角度考察民间佛教，主要涉及中印文化交流对民间佛教的影响、民间信仰和佛教的对话等问题。这种研究主要分为两种类型：一是从宏观层面特别是中印文化交往论述民间佛教，如笔者的《从唐代民间佛教看文明交往和文明对话》；二是从个案研究角度如观音信仰、保生大帝等，探讨不同宗教或文化的对话，如李利安的《从中国民间观音信仰看中国道教文化与印度佛教文化的对话》和《从中国民间观音信仰看印度佛教文化与中国儒教文化的对话》，杨树赭的《壮族民间师公教：巫傩道释儒的交融与整合》。从历史学角度考察民间佛教，主要涉及民间佛教的组织、表现形态和历史演变等问题，如傅晓静的《唐代民间私社的基本功能》和《唐代民间私社的组织形式与活动方式》、杨君的《从敦煌写经看佛经在唐朝民间的来源及其流传》、周雪芹的《从敦煌愿文看唐宋时期民众的佛教信仰》，吕风棠的《宋代民间的佛教信仰活动》，萧放的《民众信仰与六朝社会》，杨梅的《中国古代的定光佛信仰——兼论唐宋以来的民间“造佛运动”》，张琪亚的《论民间祭祀神佛形象的世俗化》，雷闻的《论中晚唐佛道教与民间祠祀的合流》，王世光的《前清儒者视野中的民间佛道信仰》等。
5、民间佛教研究的难点和重点
首先，从文明交往方面探讨民间佛教既是一个新视角，又面临诸多困难。民间佛教具有二重性，它包含诸多内容，从文明交往角度探讨民间佛教必然涉及以下问题：印度佛教进入民间的背景和路径、印度佛教民间化的形成和表现、民间佛教的类型、民间佛教的特质、民间佛教的基本结构、民间佛教与中国传统文化的关系、民间佛教与正统佛教的关系、民间佛教与精英佛教的关系、民间佛教与居士佛教的关系、佛教民间化与世俗化的关系、民间佛教在佛教中的地位和意义、民间佛教所体现的中印文明交往关系等。
其次，探讨民间佛教的地域性差别是一个难点。就目前学术界的研究来讲，敦煌民间佛教得到的关注较多，研究成果也最为丰富，但如何了解其它区域的民间佛教状况主要局限于资料的匮乏。目前仅有的研究成果有《唐代长江中上游地区的民间佛教信仰》、《佛教的外衣，道教的内容：福建民俗佛教论略》、侯旭东《五、六世纪北方民众佛教信仰》。
最后，在居士佛教系统中，探讨民间佛教的形成和演变、类型、表现形态、特征是研究的重点。民间佛教也是居士佛教的内容之一，从属于居士佛教的下层部分，它与居士佛教的上层部分构成了佛教的在家信众。因此，民间佛教与居士佛教甚至僧侣佛教都是关于佛教信众的研究，对于合理、准确地认识佛教历史具有重要意义。
综上所述，大陆的中国民间佛教研究虽然取得了一定成果，但也存在很多缺陷：民间佛教研究从属于其它研究，以民间佛教为题的研究少而又少，并且多是个案研究；对民间佛教的研究缺乏系统性、完整性，即只从个别方面探讨民间佛教，未将民间佛教研究置于宽广宏大的历史背景中，关于民间佛教的体系论述更无从谈起；民间佛教是一交叉性和综合性很强的学科，从事民间佛教研究需要多方面搜集资料，而现今国内的学者使用的材料非常单薄；从研究方法上看，学术界偏重民俗学、社会学，而忽视了历史学方法，这造成民间佛教研究进展缓慢；关于民间佛教纵向研究的著作几乎未见，这方面还有待改善。可以预见，随着文化进步以及社会各界对民间宗教与民间信仰的重视，在更多学者的努力下，民间佛教研究在未来几年内一定会成为一个备受关注的学术领域，也一定会取得更大的成绩。
(来源：《忻州师范学院学报》2008年第1期)
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文章来源：佛教在线 2009年08月07日
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