纵观犹太历史,特殊的民族遭际把犹太人塑造成了一个教育型的民族。在1800多年的流散中犹太民族在犹太教上帝雅赫维指引下找到了尘世中的上帝——教育。有人甚至更进一步称,犹太民族的信仰中同时存在两个上帝:在宗教精神世界信仰上帝雅赫维(在希伯来文本中上帝有3种称谓:JHVH、EL和Elohim,“耶和华”事实上是基督教对上帝一词的一种误读,其真正的读音已经失传);在现实世界信仰教育。系统的犹太教宗教教育维持了犹太民族对上帝雅赫维的信仰,犹太教成为维系民族生存的精神纽带。一刻不敢懈怠的宗教教育也奠定了犹太民族重视教育的传统,这一传统在近现代延伸到世俗教育领域,使得犹太民族成为当今世界受教育程度最高的民族。高等教育是培养精英和尖端人才的必需,作为一个流散民族,犹太人一直渴望建立自己的高等教育。1466年,在意大利西西里岛,连能够放下一只脚的地产也被禁止拥有的犹太社团向国王约翰二世(King John II)申请创建一所犹太大学遭拒。犹太复国主义运动以来,以色列高等教育的发展历程正如流散犹太人的命运一样充满了艰辛曲折。1924年成立的以色列理工学院和1925年创建的希伯来大学都是在尚未建国,并且不断遭到阿拉伯人暴力干扰和袭击的情况下开展教育教学工作的。尽管如此,犹太民族高等教育之梦终于在“应许之地”变为现实并不断发展壮大。
公元70年,罗马军队攻破了圣城耶路撒冷,拆毁城墙、焚毁圣殿。罗马人按照既定军事战略,将数万青壮年犹太人卖作奴隶,大批犹太人因此离开耶路撒冷,开始了历史上的“大流散”。中东地区因处欧亚非交界地,战略地位极其重要,历史上战争不断,少数民族的生存处境因军事征服变得异常艰难。曾经活跃在中东历史舞台上的很多民族都消失在历史的长河中。犹太民族在国亡、殿毁、民散的历史境遇之下,原有的世俗政权和犹太教高级祭司阶层掌控民族生活的状况不复存在,犹太民族出现了领导力量上的真空。就在群民四散、局势几近失控的历史瞬间,犹太高级知识分子作为时代精英和民族拯救者,以言论作号召、以知识为力量,迅速重新组织起犹太民族生活。约翰兰?本?撒该(Johanan Ben Zakkai)在贾布奈(今巴勒斯坦地区靠近地中海的一个小镇,古代著名的贾布奈经学院所在地)一所不起眼的经学院内,召集一批犹太教高级知识分子,以知识分子的行为方式展开一场静悄悄的文化改革,呼吁犹太人研读经文,回归宗教生活,坚定一神教信仰,史称“贾布奈革命”。
梅耶幼年时被其父送往耶希瓦中学习,希望他日后能成为一名拉比。12岁时父母相继去世,因此他中断了学习,前往汉诺威的奥本海默(Wolf Jakob Oppenheim)公司学习做生意。这次经历使他第一次有机会和上流社会的“宫廷犹太人”接触。当他重返法兰克福之后,他开始收集并贩卖古钱币,通过做生意他结识了卡尔·弗里德里希·布德鲁斯先生(C.F.Buderus)。布德鲁斯先生是威廉王子为其私生子们雇佣的家庭教师,同时也是王子非常信任的财政顾问。梅耶的精明能干得到了布德鲁斯的赏识,通过其引荐,梅耶结识了同样热爱收集古币的威廉王子。梅耶以低价把罕见古币出售给王子,很快便得到王子的信任,并与之建立了生意往来。梅耶在1769年获得“宫廷犹太人”头衔,1782年成为法兰克福主要富商,不仅经营古币和勋章,同时还买卖古董。1785年,梅耶创办罗斯柴尔德家族银行,主要经营银行业。
内森在英国的成功鼓励了梅耶,他把其他几个儿子也陆续派往欧洲各国:1812年,梅耶把最小的儿子詹姆斯派往法国巴黎,建立法国分行(Messieus de Rothschild Freres);次子萨洛蒙于1820年在奥地利维也纳建立奥地利分行(S.M. Rothschild and Sons);四子卡尔在意大利的那不勒斯建立了意大利分行(C.M.von Rothschild);长子阿姆斯洛坐镇法兰克福,打理家族生意。此时,罗斯柴尔德家族的第二代成员——罗氏五兄弟已经建立了一个庞大的金融帝国。