在相关研究中,麻省理工大学的年轻政治学者蔡莉莉(Lily Tsai)一定是个奇女子。2007年,她出版了《没有民主的问责制》(A ccountability With outD em ocracy)一书。就在此前,她花了将近两年时间走访了中国河北、山西、福建和江西等省的316个村庄。通过严谨的实证研究,蔡莉莉注意到,在那些公共设施及服务比较健全的村落,通常都有不少发挥着社区凝聚力和道德权威的民间团体(特别是宗教和宗族团体)存在。从社会资本理论出发,蔡莉莉由此论定,尽管中国乡村尚没有形成现代意义的民主,有的地方在经济也很落后,但决定乡村官员治理水平的关键因素,也许首先并不在于经济水平和政治体制的差异,而在于当地是否有这种社会团体存在。