虽然民俗自古有之，但是民俗学的确立却是19世纪后半叶的事。民俗学作为学科术语来自英国学者汤姆斯（William Thoms）创用的词汇“folklore”原意是指民众的知识或学问，后渐渐用于指称民间风俗现象，又指研究这种现象的学问。但是，民俗学界对这个定义的讨论从未停止，先谈“俗”，历史出现过的理解有：

　　“文化遗留物说”这是英国文化进化论学派的观点，他们认为民俗是一个已发展到较高文化阶段的民族中所残存的原始观念与习俗的遗留物，就象由猿猴进化而来，身上残留着一根尾椎骨一样。我们今天仍旧有许多人认为民俗只存在于边远、偏僻的山区，便是承袭了文化进化论学派的思维方式。

　　“精神文化说”：这也是英国学者的观点，例如他们著名的例子是“引起民俗学家注意的，不是耕犁的形状，而是耕田者推犁入土时所举行的仪式，不是渔叉和渔网的构造，而是渔夫入海十所遵守的禁忌。”

　　“民间文学说”：这种理论认为民俗学即民间文学。

　　“传统文化说”：即把民俗仅限于传统之中，将生活中涌现中来的大量民俗排斥在外。

　　这些说法都不能体现民俗的真谛，现在民俗学界对于民俗的认识渐渐达成了一致，见上文。

　　关于“民”的讨论有人认为是指野蛮民族，有人认为是指农民和边民，而现在我们的“民”是指与官方相对的民众，即使是最高统治者本人，只要他不站在官方的立场上，他也就变成了“民”——皇帝也照样要过年。高丙中博士的学位论文《民俗文化与民众生活》具体的讨论了这些问题。

　　关于民俗的特征也有几个基本的概念：集体性、传承性、变异性、模式性，这些概念在“什么是民俗”中略有介绍，详见钟敬文主编《民俗学概论》一书。